Roelofs is zichtbaar trots op zijn product. Hij vertelt: “Fabrikanten kunnen onze elektronica inbouwen in hun zonnepanelen. Dat resulteert in slimme zonnepanelen, die niet alleen een optimale opbrengst leveren; ze kunnen ook communiceren met een dashboard en gateway. De software voor deze communicatie leveren wij rechtstreeks aan installateurs en gebruikers. Als eindgebruiker koop je altijd het volledige Taylor-systeem: de zonnepanelen én de software.”
Spin-off vanuit de TU/e
Taylor ontstond als spin-off vanuit de TU/e (Technische Universiteit Eindhoven), legt Roelofs uit. “Rein Westerdijk en ik studeerden op de TU/e en waren daar allebei betrokken bij business development. We draaiden ook mee in studententeams die innovaties ontwikkelden. Zo werkten we samen aan dunne zonnecellen voor toepassing op fietsen, in een project met Solliance Solar Research en TNO.” Het tweetal had dus al ervaring met zonnestroom-toepassingen. Een patent van de TU/e gaf in 2017 het duwtje richting de start van Taylor.
“Wij stuitten op dat patent van de TU/e en waren vrij snel geïnteresseerd. Het ging om een algoritme dat Paul Beijer, developer aan de TU/e, had ontwikkeld om de opbrengst van zonnecellen te verbeteren”, aldus Roelofs. “Wij besloten om dat patent over te nemen in ruil voor aandelen in onze onderneming. Want we zagen kansen om met dit algoritme een concreet product te ontwikkelen.” Vijf jaar later is dat product er daadwerkelijk, in de vorm van hardware en software. Roelofs: “Voor een groot deel outsourcen we. Externe partijen maken de elektronica voor ons. Deze elektronica, de zogeheten Cell String Optimizers, laten wij vervolgens in zonnepanelen inbouwen door fabrikanten. Vooral in China.”
Prestaties van zonnepanelen uitlezen
Hoe werkt de Taylor-technologie? Roelofs: “Zonnepanelen bestaan meestal uit 120 in serie geschakelde zonnecellen. Als één cel minder stroom levert, bijvoorbeeld door schaduw of een defect, blokkeert hij de stroom van alle andere cellen in het paneel. Dat is ongunstig voor de opbrengst van het paneel én van het totale systeem. Onze elektronica zorgt ervoor dat een blokkade hooguit één zesde deel van het zonnepaneel beslaat. Daardoor is de opbrengst van een paneel veel hoger dan bij zonnepanelen zonder deze elektronica.”
Het verbeteren van de opbrengst van zonnepanelen is geen unieke technologie, erkent Roelofs. “Dit bestond al, maar uitsluitend als add-on-oplossing. Bij ons is de elektronica onderdeel van het zonnepaneel, en dat is wél uniek.” Hij voegt daaraan toe: “Bovendien hadden we bij de start van Taylor de communicatie tussen zonnepaneel en dashboard nog niet bedacht. Dat ontstond dankzij vragen van installateurs, die aangaven dat ze de prestaties van zonnepanelen graag wilden kunnen uitlezen. Ook eindklanten bleken erg geïnteresseerd in wat hun zonnepanelen doen. Vanuit die behoefte bedachten we het dashboard.”
Samenwerken aan innovatie
Het TKI Urban Energy van de Topsector Energie was en is erg belangrijk voor Taylor, geeft Roelofs aan. “Het is een belangrijk netwerk met veel innoverende kennisinstituten, gericht op samenwerking. Dat is belangrijk: we zitten niet in een concurrerende sector, want ons type product kun je niet in je eentje ontwikkelen. Partijen werken juist samen aan innovatie. Dat zie je ook op grote tech-beurzen, waar ondernemers vaak naar elkaar doorverwijzen. Dus het netwerk van TKI Urban Energy is voor ons heel waardevol om te kunnen groeien. Sowieso hadden wij waarschijnlijk niet bestaan zonder het samenwerkingsproject van de TU/e met Solliance en TNO.”
Taylor verkocht dit jaar al 22.000 zonnepanelen en wil volgend jaar significant groeien. “We bewijzen dat we een stabiel product hebben en met de huidige partners kunnen we de beoogde stappen zetten.” De groei van Taylor gaat overigens wel gepaard met flinke uitdagingen, maakt Roelofs Duidelijk. “De coronacrisis was een flinke uitdaging. Ook merken we dat het maken en verkopen van 1000 slimme panelen iets anders is dan de productie en verkoop van 10.000 panelen. Andere uitdagingen zitten bijvoorbeeld in onze supply chain. Chips zijn momenteel lastig te krijgen; daar hebben ook wij mee te maken. Hetzelfde geldt voor de krapte op de arbeidsmarkt. We zijn doorlopend op zoek naar goede mensen, maar de concurrentie is groot, zeker in een tech-stad als Eindhoven.”
Dashboard biedt kansen
Op termijn wil Taylor wereldwijd een toonaangevende ontwikkelaar en leverancier in de zonnestroom-industrie worden, blikt de Eindhovense ondernemer vooruit. Vooral het dashboard biedt kansen, denkt hij. “Ook op andere energiesystemen kun je het dashboard toepassen”, licht Roelofs toe. “Denk aan laadpalen of batterijsystemen die zijn aangesloten op zonnepanelen. Onze missie is om vooral installateurs van dit soort systemen te ondersteunen met mooie technologie en support. Dat gaat verder dan alleen het leveren van hardware. We willen een meedenkende partij zijn.”