Potentie vanaf dag één
Guido is van oorsprong natuurkundige en studeerde af in 1986 met een onderzoek in zonne-energie. In 2004 werd hij CEO bij Singulus Mastering, een bedrijf dat groot werd met lasertechnologie voor onder andere blu-ray discs: “Met Singulus Mastering werden we wereldwijd marktleider en konden we onszelf meten met Sony. Die exponentiële groei zie ik ook weggelegd voor Elestor en ik wilde graag nog een keer zo’n ontwikkeling meemaken, nu ook als investeerder. Wiebrand stond nog aan de start van zijn bedrijf en had al door dat niet alleen de technologie bepalend is voor het succes, maar ook de ontwikkeling van het bedrijf eromheen. We beseften toen al dat we het in de wereld niet alleen met lithiumbatterijen gaan redden. Er zijn andere technologieën nodig om economisch langere periodes, tot wel enkele dagen, te overbruggen. De transitie gaat over de vernieuwing van het systeem: investeren in nieuwe processen en producten. Onze batterij werkt op basis van twee heel veel voorkomende en daarom goedkope chemische elementen.”
Launching partner met een visie
Het eerste waar Guido mee startte was het zich eigen maken van de materie, schrijven van een businessplan en de zoektocht naar investeerders en funding: “We hebben geluk gehad dat de eerste investeringsronde gemakkelijk ging en dat zegt wel wat over hoe de wereld kijkt naar deze problematiek.” De eerste financiële investeerders kwamen in 2015 en daarna vond Elestor in Vopak een ‘launching customer’. De tankterminal operator in Rotterdam is inmiddels ook investeerder en richt zich steeds meer op duurzame energie. Hun zeehaventerminals bieden een optimale situatie en infrastructuur voor de flowbatterij. Vopak heeft ervaring met de opslag van chemische stoffen en wil zich verder ontwikkelen in energieopslag. In Vlissingen is een project opgestart waarbij de batterijcapaciteit van 3 MWu naar 250 MWu wordt opgeschaald. Een nieuwe mijlpaal in de samenwerking met Vopak.
-
Elestor heeft een duidelijke missie: gascentrales overbodig maken en een oplossing bieden voor energieproblemen. Hoe ze dat doen is met flowbatterijen die werken op waterstof en broom. Het product bestaat uit twee opslagtanks met chemische stoffen en een container met het hart van de technologie. De flowbatterijen worden onder meer ingezet voor het opslaan van energie uit windmolens en zonneweides. Elestor heeft patent op de membraan stacks waarin de chemische reactie plaatsvindt voor het opslaan van energie. Door het gebruik van de goedkope elementen waterstof en broom is niemand meer afhankelijk van locatie of geopolitieke situatie, zoals bij bijvoorbeeld gas of schaarse stoffen die in andere batterijen worden gebruikt. De batterij kan in vergelijking met een traditionele batterij zo’n 100 tot 150 uur heel economisch overbruggen. Daarbij komt dat de energie-inhoud van de flowbatterij eenvoudig schaalbaar is door gebruik van grotere opslagtanks voor de actieve materialen.
Op koers door investeringen
De technologie binnen Elestor is vanaf de grond opgebouwd en Wiebrand had in 2014 al een eerste patent ingediend voordat Guido instapte: “Na mijn eerdere ervaringen wist ik dat ook dit weer een reis zou worden waarvan de eindbestemming nog niet helemaal vaststond. De patenten hebben we inmiddels op onze ‘membraan stacks’, waarin de chemische reactie plaatsvindt voor het opslaan van energie. Daarnaast was het financiële stuk voor verdere ontwikkeling een uitdaging. De energieproblematiek is wereldwijd merkbaar en er wordt gezocht naar schonere manieren voor het produceren van energie. Het ontwikkelen van nieuwe brandstoffen is nodig en onze flowbatterij is een innovatieve oplossing voor het energieprobleem. De snelle groei van Elestor is voortgekomen uit een aantal grote investeringen met als lead investor Equinor, en dat komt doordat men vertrouwen heeft in de technologie. Daarnaast hebben we met succes aan subsidietrajecten meegedaan voor meer funding. Die groei betekende dat we organisatorisch klaar moesten staan. Naast de technologie, engineering en R&D, namen we ook een inkoper, een financieel en operationeel directeur aan en bouwen we nu aan de commerciële afdeling. Als ik terugkijk op deze ontwikkeling, dan had ik al eerder willen anticiperen op deze enorm snelle groei.”
Europees technologiecentrum
Communicatie en samenwerking zijn belangrijke pijlers voor Elestor: “We hebben veel nationaliteiten in dienst die we allemaal mee willen krijgen in onze visie. Dat begint al bij de sollicitatieprocedure waar behalve de kennis en kunde het type mens centraal staat. Intrinsieke motivatie en een ‘can-do’ mentaliteit wegen zwaar mee in de selectie. Medewerkers hebben Stock Appreciation Rights en waarmee zij rechten opbouwen in de waardevermeerdering van het bedrijf: succes delen we met iedereen die daar aan bijgedragen heeft. Op het gebied van samenwerkingen doen we veel met universiteiten zoals de TU Delft en Eindhoven, maar ook op Europees niveau bouwen we aan een integraal ecosysteem, waarin Fraunhofer ICT een belangrijke partner is. Die specifieke expertise onderstreept waarom we niet zomaar met elke partij in zee gaan. We bieden transparantie in de technologie, de operatie en het businessplan, en dat gebeurt op basis van vertrouwen. De communicatie moet constant stromen en kennisdeling is essentieel in samenwerkingen.” Met het oog op de toekomst wil Elestor een technologiecentrum worden voor flow batterij technologie en grootschalig flowbatterijen produceren. De belangstelling voor de technologie is groot maar de productiecapaciteit moet eerst nog fors groeien. De bouw van een pilotfabriek gaat komend jaar van start. Wat dat betreft kent het bedrijf geen grenzen en wil het in 2026 een jaarlijkse productiecapaciteit van 1 gigawatt bereiken.
Elestor is winnaar van de Offshore Wind Innovators Jury & Audience Award 2022. De jury zei hierover: "Elestor overtuigt met haalbaarheid en ondernemerschap. Het bedrijf is ver in de ontwikkeling van de flowbatterij met broom en waterstof en de praktische toepasbaarheid is bewezen”. De jury bestond uit Suzanne van de Beek van Vattenfall, Jakob Bergvelt van Green Giraffe, en stond onder leiding van Simon Watson, professor Wind Energy Systems van de TU Delft en directeur van DUWIND. Belangrijke namen, zegt Guido: “De werkelijke waarde van een award wordt bepaald door wie er in de jury zit, en precies daarom is de erkenning van deze mensen van een enorme betekenis. Daarnaast waren we ook nummer één voor het publiek.” De Offshore Wind Innovators Award 2023 worden in januari 2024 uitgereikt tijdens de Q-meeting van Siemens Gamesa en Van Oord.